우리나라 해외자원개발사업 정책은 1978.1월 동력자원부(현 지식경제부)의 발족과 함께 상공부, 과학기술처 등에 분산되어 있는 해외자원개발업무 기능을 흡수하여 시작되었다고 할 수 있다. 그후 1978년12월5일「해외자원개발촉진법」의 제정으로 본격적인 해외자원개발정책이 추진되기 시작되었다. 해외자원개발기금을 설치하고, 1983년 12월에 해외유전개발 탐사에 대한 성공불융자 방식을 도입함으로써 유전개발이 활기를 띄기 시작하였다.

정부는 해외자원개발사업을 보다 효율적으로 추진하기 위하여 1982년 12월 기존「해외자원개발촉진법」을「해외자원개발사업법」으로 그 명칭을 바꾸고 에너지 및 광물자원 외에 장기·안정 확보가 긴요한 농·축산물, 수산물 및 임산물을 해외자원의 범위에 추가하는 등 그 내용을 대폭 개정·보완하였다. 또한, 1994년 12월에는「기업활동규제완화에관한특별조치법」의 개정을 통하여 사실상 해외자원개발사업을 신고제로 전환, 1995년 4월부터 시행함으로써 해외자원개발사업의 활성화를 도모하게 되었으며, 1997년 8월에는 해외자원개발사업에 대한 지원제도를 강화하고 신고제로 전환된 해외자원개발사업 관련조항을 대폭 정리하였다.

그러나 그해 하반기 불어 닥친 외환위기로 해외자원개발사업은 크게 침체하였고, 이 기간 정부도 국내 기업들의 투자부진으로 자원개발사업을 부추기는 정책을 취하지 못했다. 2004년부터 유가가 계속 상승하자 정부는, 적극적인 해외자원개발 정책을 추진하고 다양한 정책을 실시하고 있다.