국가는 세계평화에 기여하고 한반도의 안정과 평화를 정착시키기 위하여 제주자치도를 세계평화의 섬으로 지정할 수 있다.(제주국제자유도시특별법 제12조) 이를 근거로 정부는 2005년 제주를 ‘세계평화의 섬’으로 지정하였다. 세계평화의 섬 지정 선언문은 상생・화해의 정신으로 제주4・3의 비극을 승화시키고 제주의 지정학적 특성을 살려 21세기 탈냉전시대의 동북아 평화 구축과 국제적인 교류 협력의 장으로서의 역할을 제주에 부여하고 있다.
세계평화의 섬으로 지정된 배경과 의의는 ①세계평화의 섬 지정은 제주4・3의 아픔을 씻고 화해와 상생의 미래를 지향하고자 하는 제주의 역사를 반영, ②세계평화의 섬 지정은 제주도민의 삶의 질 향상을 의미. 여기서 평화는 화해, 인권 등의 가치와 더불어 삶의 질까지를 포괄하는 것으로 이해해야 한다. ③세계평화의 섬은 제주를 넘어 한반도와 동북아에서 평화를 창출, 정착, 확산시키고자 하는 국가적 전략의 표출이라고 할 수 있다. 이는 세계평화의 섬 추진 사업이 제주의 아픔을 반영하는 가운데 국가의 지원 하에 추진되는 프로젝트인 동시에 제주의 미래 비전과 연계된 지역 발전 전략의 성격을 지닌다는 것을 보여주고 있다.
세계평화의 섬은 "모든 위협요소로부터 자유로운 상태인 적극적 의미의 평화를 실천해 나가는 일련의 사고체계와 정책 등을 포괄하는 문화적, 사회적, 정치적 활동체계"를 말한다고 할 수 있다. 적극적 평화상태를 실현하기 위한 사회구성원간의 지적, 인적, 물적 네트워크가 형성되어 평화를 창출하고 확산하고 건설하는 제과정을 말한다.