「관광진흥법」에 정의된 관광특구는 외국인 관광객의 유치 촉진 등을 위하여 관광활동과 관련된 관계법령의 적용이 배제되거나 완화되고, 관광활동과 관련된 서비스, 안내 체계 및 홍보 등 관광여건을 집중적으로 조성할 필요가 있는 지역으로서 「관광진흥법」에 의하여 지정된 곳이다.

문화관광부(현 문화체육관광부)에서는 2004년 10월「관광진흥법」을 일부 개정하여 특구 지정권한을 시ㆍ도지사에게 이양하고 특구에 대한 국가 및 지방자치단체의 지원근거를 마련하였으며, 관광특구진흥계획의 수립ㆍ시행 및 평가를 의무화하는 등 특구제도의 실효성을 확보하기 위한 다양한 제도적 장치를 도입하였다. 또한 2005년 4월에는「관광진흥법」개정을 통해 관광특구 지역안의 문화ㆍ체육시설, 숙박시설등 관광객 유치를 위하여 문화관광부(현 문화체육관광부)장관이 필요하다고 인정하는 시설에 대하여 관광진흥개발기금의 보조 또는 융자가 가능하도록 하였다.

관광특구 지정 요건(시행령 제56조의2)은 문화체육관광부령이 정하는 상가ㆍ숙박ㆍ공공편익시설, 휴양ㆍ오락시설 등의 요건을 갖추고 외국인 관광객의 수요를 충족시킬 수 있는 지역으로 당해 지역의 최근 1년간 외국인 관광객이 10만 명(서울시는 50만 명) 이상(문화체육관광부 장관이 고시하는 통계전문기관의 통계)이어야 하며, 임야ㆍ농지ㆍ공업용지ㆍ택지 등 관광활동과 관련이 없는 토지가 관광특구 전체면적의 10%를 초과하지 않아야 한다.

현재 관광특구는 제주도, 경주시, 설악산, 해운대, 유성의 5개 지역이 1994년 8월 31일 최초 지정된 이래, 2005년 12월 30일 충청북도 단양ㆍ매포읍 일원(2개읍 5개리)의 단양 관광특구와 2006년 3월 22일 서울 광화문 빌딩에서 숭인동 네거리 간의 청계천 쪽 전역(세종로, 신문로1가, 종로1~6가, 창신동 일부, 서린동, 관철동, 관수동, 장사동, 예지동 전역)의 종로ㆍ청계 관광특구를 새로 지정하여 2006년 6월에는 13개 시ㆍ도 24곳이 지정되어 있다.

<관광특구 지정현황(2006.12)>