인류에게 뛰어난 가치를 지니는 문화 및 자연유산의 지정과 보호를 위해 1972년 채택된 UNESCO「세계문화자연유산보호에 관한 협정” (Convention concerning the Protection of the World Cultural and Natural Heritage)」의 수락국(1988년)으로서 우리나라는 세계유산목록 등재 심사 및 유산보존을 위한 범세계적 논의에 참여하여 2000년에는〈제24차 세계유산위원회(World Heritage Committee : WHC) 의장단 회의(2000년 6월)〉, 〈제24차 세계유산위원회 총회(2000년 11월)〉, 〈제3차 유네스코 수중문화유산보호협약 관련 정부 전문가회의(2000년 7월)〉등에 참가하여 문화유산 보존 관련 국제적 규범형성 및 강화 노력에 일익을 담당하였다.

21세기는 “문화의 세기”라고 불리우는 만큼 문화의 중요성이 국제적 차원에서 새롭게 인식되고 있다. 국제관계에서 유,무형 문화유산의 보호, 문화적 identity와 문화적 다양성의 보호 등에 관심이 고조되고 국제적 논의가 활발해졌다. 또한 문화가 국가간 상호이해 제고를 통한 우호협력관계 증진에 기여할 뿐만 아니라, 최근에는 산업화/상업화함에 따라 국가경제발전을 위한 수단으로서 활용될 가능성도 높아지고 있기 때문에 소위 문화외교의 시대가 도래한 것이다.

우리 정부는 이러한 점을 감안, 다음과 같은 기본목표 하에서 문화외교 활동을 전개하였다. 첫째, 국가간 문화교류의 확대 및 활성화를 통해서 외국과의 우호협력 관계를 증진시키기 위해 노력한다. 둘째, 정부 차원뿐만 아니라 민간차원에서의 문화외교활동을 장려하여 우리 문화의 해외 소개 기회를 확대하고 우리 문화에 대한 해외의 관심을 제고한다. 또한 이러한 문화외교활동을 통해서 우리 문화의 대외경쟁력을 향상시킬 수 있도록 노력한다.

이러한 기본 목표 하에서, 문화협정 체결대상 (2000년 12월 31일까지 총 86개국과 문화협정을 체결(발효 83개국)) 및 문화 예술, 학술 교육, 청소년, 체육, 방송 등 제 분야에서의 교류와 협력을 구체화하기 위한 문화공동위 대상 국가 확대 (2000년 12월 31일 현재 총 25개국과 문화공동위 운영), UNESCO 등 문화관련 국제기구 논의 참여, 해외 한국학 연구지원, 우리 예술공연단의 해외 파견 및 회화전시회 개최 등 민간외교활동 지원 등을 통해 우리 문화 해외 소개와 각국과의 문화교류 활성화에 힘쓴다. 그리하여 문화외교의 일환으로 우리 정부는 우리나라는 세계유산목록 등재 심사 및 유산보존을 위한 범세계적 논의에 적극적으로 참여하게 되었다.

우리의 우수한 문화재를 전 인류의 공통유산으로 보존하기 위한 노력을 기울였는바, 1995년에 해인사 대장경, 종묘, 석굴암과 불국사, 1997년에 창덕궁, 수원 화성에 이어 2000년 11월 (제 24차 세계유산위원회 총회)에 고창, 화순, 강화의 고인돌 유적과 경주사적지를 UNESCO세계문화유산으로 등재하는 결실을 맺게 되었다. 더 나아가 '제21차 국제 문화재 보존 복구 연구센터(ICCROM)' 총회(2000년 4월)에서 우리나라의 김병모 전통문화학교 교장을 이사로 진출시켜 국제 문화재 보존 복구 논의에 일익을 담당할 발판을 마련하였고 유네스코 내에 '북한문화재 보존 지원신탁기금'을 설립(2000년 11월)하여 북한 내 문화유산의 보존 보호를 국제적 관심속에서 시행할 수 있는 계기를 마련하였다.

세계화에 따른 문화의 획일화에 대한 우려에도 불구하고 문화의 다양성을 존중하고 보전하려는 세계적 추세에 맞추어 우리 정부도 문화경쟁력 강화를 목표로 세계문화의 장(場)인 UNESCO에서 문화외교를 체계적으로 시작하였다는 것에 의의를 둘 수 있다. 다양한 계보의 한국문화재를 세계문화유산으로 등재시킴으로써 독창적인 역사와 문화국가로서 한국의 이미지를 제고하였고, 정부 및 민간 차원에서 실행된 국제문화교류협력은 한국문화의 경쟁력을 강화하고 타 문화와의 접촉을 통해 국민의식의 세계화를 증진하였다.

외교통상부,《외교백서》, 2000
문화관광부,《문화정책백서》, 2002
유네스코 웹사이트 (http://whc.unesco.org/en/about/, http://whc.unesco.org/en/list/)