1988년 7월 7일 노태우대통령은 〈민족자존과 통일번영을 위한 특별선언〉에서 남북간에 민족공동체 관계를 발전시켜 나갈 것 등 6개항 원칙을 선언하면서 사회주의권과의 관계개선의 의사를 천명하였다. 노대통령의 이러한 대사회주의권 관계개선을 추구하는 외교정책은 그 기원을 다시 찾아보면 1973년 박정희 대통령의〈6·23선언〉을 들 수 있다. 그러나 당시에 중국은 한국과 관계개선에 대해 큰 관심을 가지지 않았고, 그 대신에 일본과 미국과의 관계 개선을 추구하였다.
국제적 배경으로 1989년 12월〈미·소간의 몰타정상회담〉에서 냉전 종식이 선언된 것을 들 수 있고, 동북아에서는 1989년 5월에 소련의 고르바쵸프가 중국을 방문하여 중·소관계가 정상화된 것이 중요한 계기라고 할 수 있다. 그리고 아울러 노태우 정부의 한·소수교의 성공이 중국에게도 영향을 미쳐 한중수교를 앞당겼다고 할 수 있다.
한·중간의 직접적 교섭이 시작된 것은 1983년 5월 중국 민항기 납치 사건을 처리하는 과정에서였다. 5월 5일 춘천 비행장에 착륙한 피납 항공기와 여객의 반환을 위한 양해각서 체결에서 한·중 양 국가는 처음으로 직접 교섭에 임하였고 양해각서에 서명하여 묵시적으로 한국정부를 인정하는 조치를 취하였다.
한·중간의 관계 정상화의 배경에는 양국가간의 증가하는 경제적 교역이 영향을 주었다. 1988년 서울 올림픽을 계기로 한·중 양국가의 무역량은 31억 달러에 달하였다. 한국은 1988년 4월 이후 산동성과 요녕성에 민간 경제조사단을 파견하고 민간 무역사무소 설치에 합의했다. 1990년 9월에는 한국의 무역진흥공사와 중국의 국제무역촉진위원회 사이에 무역관계 개설에 합의했고, 1991년에는 한·중 양국에 무역대표부를 개설하였다.
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