말라리아는 전 세계적으로도 그 유행이 문제되고 있는 전염성 질환이며 전 세계에서 1년 동안 말라리아로 인해 사망하는 사람은 약 200만 명에 달하고, 지구상의 100개 국가가 말라리아 오염지역으로 알려져 있다. 그러므로 말라리아는 그 규모나 임상적 위중도, 값이 싸고 적용하기 쉬운 예방방법이 아직 개발되지 못한 점, 광범위한 지역에 걸친 만연 등 여러 측면에서 매우 중요한 전염성 질환임에 틀림없다.

1993년 DMZ부근에서 군인 1명이 말라리아 환자로 재 발생한 이후, 매년 지속적인 환자발생 증가를 보이다가 2000년 4,142명으로 최고조에 달하자, 질병관리본부는 「2010년까지 국내말라리아 완전퇴치」를 선언하고 이 계획에 맞추어 휴전선 접경지역의 보건소를 중심으로 환자관리를 실시한 결과 2001년~2003년까지 전년대비 30% 이상 큰 폭의 환자 감소율을 보였다.

말라리아의 전파 매개체[媒介體]는 학질모기(Anopheles 속)이며, 원충에 감염된 모기가 사람의 혈액을 흡혈할 때 전파된다. 말라리아의 전파는 수혈이나 오염된 주사기 혹은 태반[胎盤]을 통해서도 가능하다. 온대기후 지역에서 발생하는 수혈에 의한 말라리아의 대부분은 P. malariae에 의한 것이나 최근에 수혈에 의한 P. Falciparum감염이 증가하고 있다. 마약중독자들 사이에서 주사기의 공동사용으로 집단발생이 생길 수 있으며, 잠복기는 보통 9∼30일이다. 

말라리아의 초기 증상은 막연한 불편감, 두통, 피로, 근육통, 발열 등 비특이적이므로 최근에 열대 지역을 여행한 경력이 있으면 말라리아를 의심할 필요가 있다. 갑작스러운 발열, 오한, 떨림 등이 주기적으로 반복되는 전형적인 임상 증상을 보이는 경우는 많지 않다. 열대열[熱帶熱] 말라리아가 심해지면 지남력 상실, 헛소리, 반복적인 발작, 저혈당증, 빈혈, 황달, 응고 불량, 간 및 신부전, 급성뇌병증과 혼수로 진행되기도 하며, 삼일열[三日熱] 말라리아는 불완전하게 치료하면 재발할 수 있다. 

말라리아의 예방은 위험지역으로 여행할 때에는 예방적 항생제 복용(Chemoprophylaxis)을 출발 1주일 전에 시작해서, 여행에서 돌아온 후 4주일 뒤까지 복용해야 한다. 또한 여행지역에 따라서 적합한 처방을 해야 하며, 예방적 항생제 복용이 발병을 완전하게 막지 못하기 때문에 모기에 물리지 않는 기본적인 주의 사항을 소홀히 해서는 안된다.

<한국의 말라리아>
대한감염학회
보건복지부, <신종 및 재출현 전염병의 위기관리를 위한 국가전략 개발 연구>, 2000
질병관리본부, <전염병관리사업지침>, 2007
질병관리본부, <말라리아 관리지침>, 2006
질병관리본부, <질병관리백서>, 2004
<경기북부 도시지역 말라리아 환자 증가> 《동아일보》, 2007.09.12