공기업의 민영화란 한 나라에서 필요로 하는 재화나 서비스의 공급 기능을 공공부문에서 민간부문으로 이동시키는 동시에 재정수입을 확대하기 위해 공공부문이 보유하고 있는 주식을 전부 또는 일부를 민간에 매각하는 것이다. 공기업의 민영화는 단순히 소유권의 이전을 목적으로 하는 것이 아니라 경쟁을 통해 경영상의 효율을 증진시키기 위해 경영주체를 정부에서 민간으로 바꾸는 것에 더 큰 의의를 두고 있다.
우리나라에서 공기업의 출현이나 설립은 시기에 따라 다소 차이를 보인다. 우리나라는 광복이후 우리나라 정부가 과거 일본정부나 공공기관 소유의 기업이었던 철도, 통신, 전매 등 국영기업은 물론이고 일본인이 소유 지배하였던 수많은 기업 중 일부가 적산기업을 거쳐 공기업이 되었다. 이 중에서 많은 기업들이 민간에 불하되어 공기업이 일시 줄어들었으나경제개발과 전략산업 육성을 목적으로 정부가 많은 공기업을 신설함에 따라 1960년대에는 공기업 수가 도리어 증가하였다. 공공서비스의 안정적 공급을 목적으로 한국전력, 대한항공, 한국통신 등이 설립되었고, 사회간접자본 등 공공수요의 충족을 위해 도로공사, 주택공사, 토지개발공사, 수자원공사, 농업진흥공사 등이 설립되었다. 특별한 정책적 목적으로 산업은행, 수출입은행, 외환은행, 무역진흥공사, 농수산물유통공사 등도 설립되었다.
정부가 독점적 공기업의 경영부실과 비효율을 타파한다는 이유로 한국기계, 해운공사, 조선공사 등을 1968년에 민영화하였고, 그 이후부터 1973년까지 인천중공업, 대한항공, 광업제련, 워커힐호텔 등을 민영화하였다. 1970년대 말까지는 민영화가 거의 없었고, 1970년대 말부터 금융기관을 대상으로 민영화가 진행되었다.한일은행, 제일은행, 서울신탁은행, 조흥은행 등 4대 은행이 민영화되었으나, 경영권은 여전히 정부가 장악하고 있었다. 이외에 많은 공기업은 물론 그 자회사도 민영화되어 민영화가 본격적으로 추진되었다. 정부는 1987년 이후 공기업민영화추진위윈회를 결성하고 민영화 5개년 계획을 본격적으로 추진하였다. 이 때 증권거래소, 국민은행, 중소기업은행, 외환은행, 한국감정원, 국정교과서, 한국기술개발 등은 완전 민영화 대상이 되었고, 국민경제에서 역할이 큰 한국전력, 한국통신, 포항제철 등은 부분적 민영화 대상이 되었다.
정부는 1992년에 정부투자기관 출자회사 개선방안을 수립하고 이에 따른 단계별 민영화추진계획을 1992년 1월에 발표하였다. 이 계획은 1993년 12월에 발표된 공기업 민영화 및 기능조정방안으로 대체되었다. 이 계획은 보완되어 1994년 7월에 공기업민영화추진계획으로 발표되었다. 그 계획은 의욕에 넘쳤지만 그 성과는 크지 않아 1994년 15개사, 1995년 매각 22개사, 통폐합 5개사에 그쳤다. 정부는 민영화 추진이 답보한 상태에서 1996년 공기업 11월 공기업 경영효율화 및 민영화 방안을 발표하였다. 이 방안은 사실상 민영화 계획을 포기하고 공기업의 경영합리화를 통한 지배구조 개혁에 초점을 맞춘 것이다. 이 방안을 기반으로 공기업의 경영구조 개선 및 민영화에 관한 법률이 제정되었다. 이 법률의 제정으로 민영화계획에 포함되어 있던 한국가스공사, 한국중공업 정부 지분 매각이 연기되었고, 1인당 지분한도 7% 이하로 제한되고 공기업에 대한 전문경영인 체제가 도입되었다.
박영희·
이상철,
韓國開發院,《韓國財政 40年史》 第七卷, 財政運用의 主要課題別 分析, 1990
韓國銀行,《韓國의 金融·經濟年表(1945-2000)》, 2000