‘아시아 안보는 아시아 손으로’라고 요약되는 「닉슨 독트린」 발표(1969.7) 이후 주한미군 2만 명이 감축되었고, 미소/미중 데탕트 무드 조성이 국제사회의 주요한 변화로 나타났다. 이러한 국제상황을 배경으로 박정희 정부는 우리의 경제력이 북한과 비슷한 수준으로 발전함에 따라 조심스럽게 남북대화를 추진했다.

분단과 한국전쟁으로 완전히 단절되었던 남북관계는 1970년대 초부터 개선의 조짐이 나타나기 시작했다. 1971년 9월 분단 이후 최초로 남북한 적십자회담이 이산가족 상봉 문제로 판문점에서 개최되었다. 적십자회담은 1973년 7차 회담을 끝으로 더 이상 진행되지 않았지만, 실무회담은 1977년까지 25차례 진행되었다. 물론 당시 이산가족 상봉은 이루어지지 않았지만 남북한이 마주앉아 회의를 했다는 것 자체가 매우 의미 있는 성과였다.

이와는 별도로 남북한은 비밀 접촉을 통해 1972년 7월 4일 「남북공동성명」을 발표했다. 이 공동성명의 핵심 내용은 ‘조국통일 3원칙(자주, 평화, 민족대단결), 상호비방 중지, 우발적 군사충돌 방지, 남북교류 활성화, 남북조절위원회 구성 등’이다. 특히 남북조절위원회 설치에 합의함으로써 실질적인 대북외교가 시작되었으며, 본회담 6차례, 부위원장 회의 10차례가 진행되었다.

이후 박정희 대통령은 1973년 6월 23일 「평화통일외교정책선언」을 통해 남북한 유엔 동시 가입 가능성을 밝혔고, 거의 20년이 지난 1991년 남북한은 유엔에 동시 가입했다. 그 사이 북한은 남북한 유엔 동시가입에 반대하면서 남북한이 외교전쟁을 벌이기도 하였다. 그럼에도 노태우 대통령은 1988년 「7‧7선언」을 통해 남북관계 개선 의지를 표명했으며, 성사되지는 않았지만 비밀리에 정상회담도 두 차례 추진하고자 하였다. 이러한 남북접촉으로 1990년 9월 남북고위급회담이 개최되었고, 1991년 12월 23일 제5차 회의에서 「남북기본합의서」가 채택되었다. 그러나 북한 핵사찰 문제로 남북관계는 다시 경색되었다.

김대중 정부 출범 이후 추진된 햇볕정책으로 대북외교는 다시 활기를 띠기 시작했으며, 그 결과 2000년 6월 15일 역사적인 남북정상회담이 평양에서 개최되었다. 김대중 정부의 햇볕정책을 계승한 노무현 정부도 2007년 10월 4일 제2차 남북정상회담을 성사시켰다.