2006년 5월 현재 관광지 개발현황 출처 : 문화체육관광부

관광개발은 관광자원을 정비하여 그것을 일반이 관광목적으로 이용할 수 있도록 제공하는 일이라고 정의할 수 있다. 이러한 관광개발의 목적은 첫째, 관광공간을 제공하기 위함이고, 둘째, 지역경제를 발전시키기 위함이며, 셋째, 관광자원의 가치를 증대시킴과 동시에, 넷째, 관광자원 및 이용자를 보호하기 위함이다. 

이중에서도 관광단지 개발의 경우 관광공간의 제공과 함께 지역경제의 발전을 위한 것으로 일상생활권을 벗어난 곳에 관광지를 개발하여 관광객들로 하여금 탈일상성과 함께 관광의 목적으로 조성된 복합공간에서 다양한 관광활동을 할 수 있도록 하며 지역경제의 입장에서는 개발로 인한 투자효과 및 지역고용증대, 관광소비에 의한 관광수입의 증대 등의 경제효과를 통해 지역을 활성화 시킬 수 있는 계기를 마련하게 된다. 

관광개발의 방식은 공공주도형, 민간주도형, 지역주도형, 혼합형으로 나눌 수 있으며 공공주도형은 정부·지방자치단체·정부투자기관 등의 공공부분이 개발계획을 수립하고 시행하는 것을 일컬으며 민간주도형은 민간사업자가 정부나 지방자치단체로부터 개발에 대한 사업의 승인을 받아 독자적으로 부지를 매입하여 조성하는 것을 말한다. 지역주도형은 지역주민이나 단체가 자주적으로 개발하는 것으로 자금조달 및 기술력 부재 등의 위험요소가 있다. 마지막으로 혼합형은 공공·민간·지역의 세 가지 개발주체 중 2개 이사상의 개발주체가 책임과 권리를 공유하여 개발하는 방식을 일컫는다. 

이러한 관광지개발은 관광개발기본계획과 권역별 관광개발계획에 의해서 이루어지는데 문화체육관광부 장관은 매 10년마다 관광개발기본계획을 수립해야하고 권역별 관광개발계획은 국가의 관광개발기본계획에 의거하여 도지사가 5년에 1회 계획을 수립하도록 되어있다. 우리나라는 1992년부터 2001년까지 〈제1차 관광개발기본계획〉을 수립하였고 현재는 2002년부터 2011년까지의 〈제2차 관광개발기본계획〉에 의거하여 개발사업이 이루어지고 있다. 

이러한 개발사업을 통해 개발되는 관광공간의 유형은 관광지, 관광단지, 관광특구의 세가지 유형으로 나뉘는데 관광지는 자연적 또는 문화적 관광자원을 갖추고 관광객을 위한 기본적인 편의시설을 설치하는 지역으로서 법에 의해 지정된 곳을 말한다. 관광지로 지정이 되려면 자연적 또는 문화적 관광자원을 갖추고 있어야 하고, 관광 및 휴양에 적합하여야 하며, 법에 의하여 관광지로 지정받아야 한다. 

관광단지는 관광산업의 진흥을 촉진하고 관광객의 다양한 관광 및 휴양을 위하여 각종 관광시설을 종합적으로 개발하는 관광거점지역으로써 법에 의하여 지정된 곳으로「관광진흥법」에 근거하여 지정·개발된다. 2002년 말을 기준으로 제주 중문, 경주보문, 원주 월송, 평창 봉평 단지가 일부 시설이 완공되어 운영중에 있으며, 김천 온천 관광단지는 토지 매입 및 사회간접자본시설 공사중에 있으며, 인천 용유·무의와 용평관광단지는 지정 절차 추진중에 있다. 정부는 관광단지 개발 활성화를 위해 민간투자를 장려하고 있으며 이를 위해 관광단지를「사회간접자본시설에 대한 민간 투자법」상의 사회간접자본시설로 규정하고 있다. 촉진 대책으로는 「지방세법」의 규정에 의하여 취득세와 등록세를 50%감면하는 세제혜택등 이 있다. 

마지막으로 관광특구는 외국관광객의 유치촉진 등을 위하여 관광활동과 관련된 관계법령(「식품위생법」 등)의 적용이 배제되거나 완화되는 지역으로 법에 의하여 지정된 곳을 일컫는다. 관광특구의 지정요건은 외국인관광객의 다양한 관광수요 충족이 가능해야하며 당해 지역에 최근 1년간 외국인관광객 10만 명 이상이 방문해야 하고 지정지역의 다른 지역과 명확히 구분되어야 한다.

이정학,《관광학원론》대왕사, 2005
이연택,《관광정책론》일신사, 2003
문화관광부,《관광지, 관광단지, 관광특구 개발현황 자료》문화관광부, 2006